韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里,她孤身(shēn )流(liú )浪(làng )到(dào )西(xī )北农村,好心的吴母将素梅收留在家里,想不到她的儿子吴金(jīn )旺(wàng )——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴了素梅。不久,素梅发现自己怀了孕,只(zhī )好(hǎo )跟(gēn )金(jīn )旺成了家。之后儿子勇男、勇强相继出生,可金旺仍是吃喝玩(wán )乐(lè )不(bú )顾(gù )家(jiā ),两(liǎng )口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚,可终于为了孩子和婆婆的哀(āi )求(qiú )凑(còu )合(hé )着过了下去。
村里来了个修农具的铁匠赵大龙,这个热情能干(gàn )的(de )小(xiǎo )伙(huǒ )子(zǐ )同情和爱怜素梅,两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言(yán )风(fēng )语(yǔ ),金(jīn )旺听闻之后,痛打了素梅,气得病倒在床。在素梅的劝说下,大龙离(lí )开(kāi )了(le )村(cūn )子(zǐ )。金旺因病不治身亡,闻讯赶来的大龙向素梅求婚,素梅准备带上孩子跟(gēn )大(dà )龙(lóng )移(yí )居镇上。勇男却坚决不跟她走,也哀求母亲不要走,但素梅还是(shì )狠(hěn )下(xià )心(xīn )跟(gēn )着大龙走了。这使勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来。
10多年过去,已(yǐ )经(jīng )大(dà )学(xué )毕业的勇男成长为一名出色的病理科医生,他决心弄清父亲死(sǐ )亡(wáng )的(de )真(zhēn )相(xiàng )。一个偶然的机会,他发现父亲的死因极似某种化学物质中毒。正好村里(lǐ )要(yào )修(xiū )路(lù ),坟地动迁,经过验尸,证明金旺确是中毒身死。在勇男的逼问下(xià ),素(sù )梅(méi )终(zhōng )于(yú )向儿子坦白了一切:她为了摆脱悲惨的婚姻而毒死了丈夫……为了(le )维(wéi )护(hù )社(shè )会(huì )的正义和法律的尊严,经过激烈的思想斗争,不顾重重阻挠和(hé )非(fēi )议(yì ),勇(yǒng )男(nán )将亲生母亲送上了法庭。期间他经历了亲人的误解、朋友的反目、外(wài )人(rén )的(de )白(bái )眼……他后悔过、退缩过,甚至放弃过。可是,他最终还是坚定(dìng )了(le )信(xìn )念(niàn ),那(nà )就是“法大于情”。